Komando Mobilitas Udara Angkatan Udara AS telah merekomendasikan armada KC-135 Stratotanker mereka dapat beroperasi lebih dari tahun 2050 dengan program perpanjangan masa pakai dan pemutakhiran.
Hampir 70 tahun setelah penerbangan perdana jenis ini, KC-135 Stratotanker tetap menjadi pesawat pengisian bahan bakar udara utama dan paling banyak milik Angkatan Udara AS. Sekarang dilengkapi dengan KC-46A Pegasus, yang akan menggantikan beberapa KC-135 tertua, pesanan Pegasus sebanyak 179 unit masih jauh dari sekitar 376 unit KC-135 yang masih beroperasi. Selain itu, kekurangan yang ditinggalkan oleh pensiunnya total KC-10A Extender juga harus diperhitungkan.
Saat ini, tanggal pensiun armada Stratotanker yang ditetapkan adalah tahun 2050, yang berarti banyak pesawat yang beroperasi saat ini akan berusia lebih dari 90 tahun. Rangka pesawat termuda, 64-14840, akan berusia 85 tahun.
Studi saat ini sedang berlangsung untuk menilai kebutuhan tanker baru baik dalam jangka pendek maupun jangka panjang, dengan yang terakhir, Next Generation Air Refueling System (NGAS), menyelidiki kemungkinan desain tanker siluman. Jika NGAS dilanjutkan, masih akan butuh waktu bertahun-tahun sebelum tanker pertama jenis ini memasuki layanan operasional, dan bahkan lebih lama lagi sebelum sejumlah besar tank dapat dikirim.
Menurut juru bicara Komando Mobilitas Udara (AMC), studi ini “akan menentukan apakah ada kebutuhan untuk memperpanjang masa pakai KC-135 melampaui rencana saat ini yaitu pada tahun 2050. Jika diperpanjang, armada kemungkinan akan mengalami modifikasi dan peningkatan besar”.
Sejak memasuki layanan, armada KC-135 telah menerima sejumlah besar peningkatan dan program perbaikan. Tiga varian KC-135 saat ini beroperasi di Angkatan Udara AS: KC-135R merupakan bagian terbesar dari armada, sementara tanker KC-135Q yang sebelumnya merupakan khusus SR-71 Blackbird kini diberi nama KC-135T dan masih memiliki kemampuan untuk mengisolasi beberapa tangkinya dari pasokan bahan bakar jet itu sendiri.
Terakhir, KC-135RT adalah varian langka yang berfokus pada operasi khusus yang menambahkan kemampuan bagi pesawat itu sendiri untuk diisi ulang bahan bakarnya di udara. Pesawat ini dioperasikan oleh divisi Pengisian Bahan Bakar Udara Operasi Khusus (SOAR) Grup Operasi ke-22 (jangan disamakan dengan Resimen Penerbangan Operasi Khusus ke-160 Angkatan Darat AS). Bersama dengan tanker lain milik unit tersebut, KC-135RT juga dilengkapi dengan peralatan komunikasi tambahan dan awaknya berlatih secara ekstensif untuk beroperasi di malam hari dan di bawah prosedur keheningan radio yang ketat.
Apakah kita akan melihat lebih banyak sebutan KC-135 di masa mendatang untuk menunjukkan rangka pesawat yang ditingkatkan, seperti modernisasi B-52H menjadi B-52J, masih harus dilihat. Yang penting, tidak seperti B-52, KC-135 terakhir yang menggunakan mesin TF33 telah dipensiunkan pada tahun 2009 dengan semua pesawat yang saat ini dalam layanan USAF menggunakan mesin turbofan bypass tinggi CFM56 (F108 dalam layanan USAF) yang lebih modern. Mesin yang sama ini banyak digunakan di dunia sipil pada pesawat Boeing 737 dan Airbus A320, yang berarti ada lebih dari cukup persediaan suku cadang dan pengetahuan teknis yang tersedia.
Pensiunnya sebagian dari keseluruhan armada Stratotanker seiring dengan semakin banyaknya KC-46 yang dikirimkan akan menambah persediaan suku cadang yang sudah besar, meskipun masalah signifikan dengan tanker baru tersebut dapat memaksa beberapa pesawat untuk bertahan lebih lama dari yang diharapkan. Pengiriman KC-46 saat ini dihentikan karena retakan yang ditemukan pada pesawat yang sedang dipersiapkan untuk pengiriman.
Admin