AgustaWestland AW101 Merlin adalah helikopter angkut dan multiperan berukuran sedang yang dikembangkan oleh perusahaan Anglo-Italia, AgustaWestland (sekarang bagian dari Leonardo). Helikopter ini dirancang untuk memenuhi berbagai kebutuhan militer dan sipil, termasuk peperangan anti-kapal selam (ASW), transportasi taktis, pencarian dan penyelamatan (SAR), serta misi khusus lainnya. AW101 pertama kali terbang pada 1987 dan mulai beroperasi pada pertengahan 1990-an, menjadi salah satu helikopter paling serbaguna dan canggih di kelasnya.
AW101 memiliki panjang sekitar 22,8 meter dan diameter rotor utama sekitar 18,6 meter. Helikopter ini ditenagai oleh tiga mesin turboshaft Rolls-Royce Turbomeca RTM322 atau General Electric CT7, yang memberikannya daya dorong besar dan memungkinkan operasi dalam berbagai kondisi cuaca. Dengan kecepatan maksimum sekitar 278 km/jam dan jangkauan lebih dari 830 km, AW101 sangat cocok untuk operasi jarak jauh, termasuk patroli maritim dan dukungan tempur.
Sebagai helikopter peperangan anti-kapal selam, AW101 dilengkapi dengan sonar canggih, radar pencarian maritim, dan sistem perang elektronik untuk mendeteksi serta melacak kapal selam musuh. Helikopter ini dapat membawa berbagai jenis persenjataan, termasuk torpedo anti-kapal selam seperti Sting Ray atau Mark 46, serta rudal anti-kapal untuk meningkatkan daya tempurnya di laut. Beberapa varian juga memiliki senapan mesin yang dipasang di pintu untuk dukungan tembakan langsung.
Selain peran militernya, AW101 digunakan dalam operasi pencarian dan penyelamatan, terutama oleh angkatan udara dan penjaga pantai beberapa negara. Helikopter ini memiliki kabin yang luas dan mampu membawa hingga 38 pasukan bersenjata lengkap atau sekitar 16 tandu dalam konfigurasi medis. Dengan sistem avionik yang modern, termasuk autopilot empat sumbu dan sistem navigasi canggih, AW101 dapat beroperasi di lingkungan ekstrem seperti badai salju atau kondisi visibilitas rendah.
Keunggulan utama AW101 dibandingkan helikopter sekelasnya adalah kemampuannya untuk beroperasi dalam berbagai misi tanpa banyak modifikasi. Misalnya, Royal Navy Inggris mengoperasikan AW101 Merlin HM2 untuk misi peperangan anti-kapal selam dan patroli maritim, sementara Angkatan Udara Italia menggunakan versi SAR dan transportasi VIP. Helikopter ini juga diadopsi oleh negara-negara seperti Kanada, Denmark, Portugal, dan Jepang untuk berbagai keperluan.
Dalam hal perlindungan, AW101 memiliki desain tahan peluru di beberapa bagian kritis, sistem penanggulangan rudal inframerah, serta sistem deteksi ancaman elektronik untuk meningkatkan survivabilitas di medan perang. Helikopter ini juga memiliki kemampuan untuk terbang dengan satu mesin jika terjadi kegagalan mesin lainnya, meningkatkan keselamatan operasional.
Dengan berbagai peningkatan teknologi yang terus dilakukan, AW101 tetap menjadi salah satu helikopter paling efektif di dunia untuk operasi militer dan sipil. Keandalan, fleksibilitas, dan daya tahannya menjadikannya pilihan utama bagi banyak angkatan bersenjata dan lembaga pemerintahan di seluruh dunia.